Aký je rozdiel medzi krokodílom, aligátorom a kajmanom?

Keď sa stretneme s týmito prehistoricky vyzerajúcimi tvormi, nikto z nás si pravdepodobne nenájde čas, aby si ich podrobne prezrel. Prvé, čo urobíme, je, že sa ponáhľame do bezpečia, prípadne bezmyšlienkovite kričíme na znaky plaza, ktorého sme práve zbadali. Avšak aj pri menej dramatických pozorovaniach krokodílov a aligátorov v zoologických záhradách bude mať väčšina laikov problém rozlíšiť tieto tvory. A niet divu, veď nie sú tak vzdialenými príbuznými vo vývoji.

Krokodíl aj aligátor patria do starobylého radu plazov taxonomicky nazývaného Crocodilia. Čeľaď Alligatoridae sa pravdepodobne oddelila na konci kriedy a zahŕňa kajmany aj aligátory. Na prvý pohľad je ťažké rozlíšiť tieto dva tvory, ale existuje niekoľko typických znakov, ktoré vám môžu pomôcť.

Tvar tela veľa nenapovie

Pri podrobnejšom skúmaní nie je veľa rozdielov. Oba plazy sa vyznačujú hrubým chvostom, krátkymi končatinami, dlhým ňufákom a zrohovatenými šupinami a kostenými plátmi, ktoré ich chránia ako brnenie.

Aký je teda rozdiel medzi krokodílmi a aligátormi? V detailoch. Krokodíly bývajú väčšie ako aligátory, ktoré majú tmavšiu farbu, sivú až čiernu, so svetlejším bruchom. Krokodíly majú silnejší hryz. Oba druhy majú na koži čierne pigmentované hrbolčeky, ktoré slúžia ako zmyslové orgány na zmeny tlaku vody. Svoju korisť dokážu vycítiť aj v bažinách. Zatiaľ čo krokodíly ich majú po celom tele, aligátory ich majú len na hlave a okolo úst.

Pozrite sa na jeho zub

Tvar čeľuste je pravdepodobne najlepším spôsobom, ako rozlíšiť tieto dva plazy.

• Pri pohľade zhora je aligátorova tlama širšia a zaoblená. Pripomína písmeno U.
• Ústa krokodíla majú skôr tvar písmena V. Je oveľa užší a končí bodom.

Na obrázku je to jasne vidieť. Aligátor je naľavo, krokodíl napravo:

Existuje však výnimka z tohto pravidla, a tou je krokodíl bahenný (Crocodylus palustris), ktorý má typicky zaoblené čeľuste ako aligátor. Jeho biotopom sú bahnité vody indického subkontinentu.

Ďalším vodítkom je viditeľnosť zubov, keď má zviera zatvorenú tlamu. U aligátora sú viditeľné len horné zuby a u krokodíla sú viditeľné oba rady zubov, ktoré sa striedajú ako zuby na zipse. U krokodílov si môžete všimnúť aj veľký štvrtý spodný zub, ktorý presne zapadá do tvaru hornej čeľuste.

Typický biotop

Ďalším typickým rozlišovacím znakom je biotop týchto dvoch plazov. Krokodíly môžu na rozdiel od aligátorov žiť v slanej alebo brakickej vode. Majú funkčné soľné žľazy, ktoré im umožňujú vylučovať prebytočnú soľ. Samozrejme, existuje aj výnimka, ktorou je krokodíl siamský, ktorý miluje sladkú vodu. Krokodíly sa vyskytujú v Afrike, Ázii, Austrálii, Strednej Amerike, na severe Južnej Ameriky a na juhu USA, konkrétne na Floride. Aligátory sa vyskytujú najmä na juhu USA a v Číne.

Zaujímavý detail, ktorý mnohých prekvapí

V roku 2018 zistil japonský paleontológ Masaya Iijima ďalší jemný rozdiel medzi aligátormi a krokodílmi. Je to dĺžka ramennej kosti predných končatín a stehennej kosti zadných končatín. Obe tieto kosti sú u aligátorov o niečo kratšie, čo pravdepodobne ovplyvňuje odlišný spôsob pohybu týchto plazov na súši. Krokodíly boli mnohokrát videné „cválať“ alebo bežať, zatiaľ čo u aligátorov tento pohyb nebol pozorovaný.

Kajmani vs. aligátory

Kajmani sú podstatne bližšie príbuzní aligátorom ako krokodíly. Vyznačujú sa tiež zaoblenou, širokou čeľusťou v tvare písmena U. Typickým znakom kajmanov je absencia nosovej priehradky a ostré, dlhé zuby. Zuby aligátora bývajú menšie a zaoblenejšie. Kajman je oveľa menší ako aligátor. Je približne o polovicu kratší a niekoľkokrát ľahší. Kajmany sú rozšírené najmä v Strednej Amerike a na severe Južnej Ameriky.

Môže aligátorom narásť chvost?

Niektoré druhy plazov sú známe regeneráciou chvosta a končatín, vrátane jašteríc a gekónov, a donedávna sa predpokladalo, že staršie vývojové vetvy plazov túto schopnosť nemali. Štúdia z roku 2020 uverejnená v časopise Scientific Reports zistila, že túto schopnosť majú aj aligátory.

Regenerácia chvosta bola doteraz preukázaná len u mladších jedincov. Na rozdiel napríklad od jašteríc však chvost nedorastá kvalitatívne rovnako. Namiesto kostí mu rastie chrupavka a chýba mu kostrové svalstvo. V mieste, kde bol pôvodný chvost odrezaný, je jazva.